Le 20 juillet 1714, le plus beau pont de tout le Pérou se rompit et précipita cinq voyageurs dans le gouffre. Frère Juniper, un franciscain témoin de l'accident, pense que ce destin partagé est à rechercher dans le détail des existences des victimes. Le narrateur procède à l'enquête.
Été 1926. Désenchanté et cynique, un jeune homme de 29 ans, Theophilus North, s'installe pour la saison à Newport, station balnéaire ultra-chic où, huit ans plus tôt, il a fait son service militaire dans les gardes-côtes. Il ne se contentera pas de donner des leçons de tennis, mais entreprendra de rendre certains "petits services."
